A pesar de su arraigada tradición como nación de fútbol, la relación de Inglaterra con la versión que se juega en interior es totalmente distinta…
En comparación con los veteranos practicantes latinos del futsal, Inglaterra tardó muchísimo en adoptar la modalidad: su selección nacional no se creó hasta 2003 (73 años después de que la disciplina se concibiese por primera vez en Uruguay). Sin embargo, el combinado inglés está decidido a demostrar su crecimiento en esta especialidad saliendo airoso por primera vez de la fase de clasificación europea para la próxima Copa Mundial de Futsal de la FIFA.
Los Tres Leones, que ocupan la 59ª posición mundial, viajan a Israel para asaltar la ronda preliminar del camino europeo. Allí se enfrentarán a los anfitriones, a Gales y a Dinamarca. “No es un grupo de la muerte, pero todo puede pasar”, declaró a FIFA.com el seleccionador inglés, Peter Sturgess.
“Es un grupo muy reñido, pero creo que eso nos estimula más. Debemos tener confianza, porque nuestro momento de forma es bastante bueno. Actualmente estamos rindiendo muy por encima de nuestro teórico nivel, y nuestros resultados recientes han rozado lo sorprendente”, continuó.
Si sale líder del grupo, Inglaterra pasaría a medirse en la siguiente ronda a Ucrania, Hungría y Bélgica, lo cual supondría un logro grandioso para el fútbol sala inglés. “Sería extraordinario”, reconoció Sturgess, “pero creo que estaría totalmente merecido”.
“La selección de Inglaterra ocupa la cúspide de la pirámide del desarrollo, y queremos aprovecharlo para inspirar a la gente a involucrarse en el futsal; practicarlo más y hablar más de él, de modo que se desarrolle más. La clasificación sería la culminación de una década de duro trabajo en la que hemos tenido que superar un montón de obstáculos. Sería una recompensa tremenda para todos”, resaltó Sturgess que lleva en la selección inglesa 7 años.
Marcando diferencias
Un periodo similar lleva Simon Walker, responsable nacional del fútbol base de adultos en la Asociación Inglesa de Fútbol (FA), ocupándose del desarrollo y conoce bien ese “duro trabajo” del que habla el seleccionador inglés.
“Teníamos los mismos retos que muchas naciones del norte de Europa: intentar luchar por hacer entender a la gente los valores del futsal y los motivos para jugarlo”, explicó Walker a FIFA.com. “En los últimos años, paso a paso, hemos logrado eliminar algunas barreras y malentendidos. Hemos conseguido empezar a impulsar de verdad este deporte”.
Parte de esa lucha ha consistido en consolidar la clara distinción entre el fútbol sala y el fútbol cinco –un clásico del deporte británico–, teniendo en cuenta que 1.500.000 personas juegan partidos en campo reducido cada semana en Inglaterra.
“Antes teníamos que decir que era parecido al fútbol cinco, pero en realidad está a años luz”, explicó Sturgess. “Para que se entendiese bien, hemos tenido que resaltar que posee sus propios matices y particularidades, sobre todo tácticamente”.
Potenciando formación y habilidades
Un dato a favor es el gran papel que el fútbol sala está haciendo en el desarrollo de la próxima generación de jugadores de fútbol once. Hasta la propia Premier League le concede un papel destacado en su programa del paréntesis invernal para las principales academias del país.
Walker señaló que la FA también proyecta duplicar el número de participantes a unos 200.000 para el año 2020, después de haberse aceptado que el futsal es “un elemento esencial” para el desarrollo de las futuras generaciones.
“Eso resume el valor creciente que otorgamos al fútbol sala en la FA, y la importancia que puede tener a la hora de ayudar a generar a la próxima estrella para Inglaterra, pero también en lo que respecta al futsal como deporte en sí mismo”, resaltó.
Una vez construida una nutrida base de practicantes de este deporte llega el momento de trabajar para pulir el talento y mejorar en calidad. Un primer paso es instruir a los entrenadores específicamente para este deporte. “Las necesidades de los técnicos son muy diferentes a las que hay en Portugal, España e Italia, donde, probablemente, sus conocimientos intrínsecos del futsal son muy distintos a los que tienen aquí. No tiene sentido impartir cursos de nivel español a entrenadores que acaban de ver lo que es el futsal; ¡alucinarían en colores!”.
Después de reestructurar la liga nacional y crear nuevos combinados para la cantera de Inglaterra, Walker desea fijar metas elevadas para los Tres Leones de cara al futuro. “Aspiramos a intentar colarnos entre las 30 mejores selecciones en los próximos cinco años si fuese posible. Pero es una meta muy ambiciosa, y habrá que ver si podemos conseguirlo frente a algunos países muy poderosos en fútbol sala”.
El primer paso hacia esa meta debe darse en Israel…