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A maior conquista do esquadrão

Em 1977, enfim, as grandes glórias do Cosmos. O time passou a atuar no Estádio Giants, do futebol americano, levando mais de 34 mil pessoas a cada partida. Já em campo, Pelé e Chinaglia ganharam companhias ainda mais ilustres. No comando da defesa, Franz Beckenbauer aceitou a proposta milionária para deixar o Bayern de Munique, tricampeão europeu no triênio anterior. Carlos Alberto Torres e Rildo foram trazidos do futebol brasileiro para as laterais. E Jomo Sono, considerado um dos melhores jogadores sul-africanos de todos os tempos, ajudava o Cosmos a expandir ainda mais as suas fronteiras.

Durante a temporada regular, o Cosmos ficou com a segunda melhor campanha. Mas isso não impediu a equipe de fazer miséria nos playoffs. Foram cinco vitórias e um empate em seis partidas, com Chinaglia anotando nove gols e Pelé mais quatro. Pelo caminho, eliminaram o Fort Lauderdale Strikers, de Gordon Banks. E a primeira partida contra o time da Flórida, no Giants Stadium, bateu o recorde de público na NASL: 77 mil pessoas viram o triunfo por 8 a 3 dos nova-iorquinos, a goleada mais inesquecível.
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Já a decisão do campeonato de 1977 foi cercada de tensão. Afinal, aquela era também a despedida de Pelé profissionalmente. E o Cosmos tinha a obrigação de vencer o Seattle Sounders no Estádio Cívico de Portland. Segundo o goleiro Shep Messing, em entrevista ao site In Bed With Maradona, o clima era de nervosismo nos vestiários, mesmo entre os mais experientes. Hunt abriu o placar, o Sounders empatou e Chinaglia anotou o gol do título. Mais do que um sucesso comercial, Pelé ainda pendurou as chuteiras campeão. Seu adeus ainda aconteceria em um amistoso festivo contra o Santos, em que nomes como Mohammed Ali, Henry Kissinger, Steven Spielberg e Mick Jagger estiveram presentes.

A vida após Pelé

Não foi a saída de Pelé que fez com que o Cosmos caísse de nível. Pelo contrário. O espetáculo do camisa 10 tinha criado raízes nos Estados Unidos. A média de público do Cosmos foi ainda maior em 1978, levando 47 mil pessoas por partida no Estádio Giants. E aquela base já formada foi ainda mais imponente na NASL, conquistando a temporada regular e os playoffs, batendo o Tampa Bay Rowdies na decisão.